С 1998 года Международный фестиваль искусств получил официальное название «Славянский базар в Витебске». Фестиваль проходил с 20 по 29 июля и стал межгосударственным культурологическим проектом Союза России и Беларуси. Участников и гостей приветствовал Президент Беларуси, председатель Высшего Совета Союза Беларуси и России Александр Лукашенко. В своем обращении он отметил, что фестиваль проводится под патронажем Совета Союза и собирает участников из 26 стран. Лукашенко подчеркнул историческую связь Витебска с искусством, напомнив о творчестве Ильи Репина, Марка Шагала и Казимира Малевича. Он назвал фестиваль грандиозным многонациональным праздником музыки, песни и искусства, способным сближать народы быстрее политических соглашений.
Масштаб и участники
В 1998 году в рамках фестиваля состоялось 115 культурно-массовых мероприятий, которые посетили 150 тыс. человек. На 50 концертных программах побывало около 100 тыс. зрителей. Действие проходило одновременно на восьми площадках. Впервые на форуме выступили артисты из Италии, Монголии, Республики Корея и Японии. Гостями стала также делегация лужицких сербов — представителей самого малочисленного славянского народа. В программу вошли гала-концерт «Город юности моей», посвященный композитору Марку Фрадкину, балетная программа с участием звезд российского балета и дебютировавшая цирковая программа с шапито, разместившимся на кортах Летнего амфитеатра.
Конкурсы и благотворительность
В конкурсе молодых исполнителей эстрадной песни «Витебск-98» участвовали 16 человек из 13 стран. Жюри возглавил народный артист России Игорь Крутой. Гран-при завоевал Рафаэль из Израиля, исполнивший песню Игоря Лученка «Зачарованная моя» на белорусском языке и иврите. В международном фестивале-конкурсе детских концертных программ приняли участие свыше 650 юных артистов. Оценивало их впервые детское жюри. Благотворительный концерт «Ночная хоровая ассамблея» собрал средства на восстановление Свято-Успенского собора в Витебске.
Программа включала также кинопоказы: 9 художественных и 7 документальных фильмов, а также мультипликационные ленты. В «Городе мастеров» работали более 140 народных умельцев: гончаров, резчиков по дереву, кузнецов, вышивальщиц. Прошли праздники фольклора, белорусской кухни, русской игрушки, выставка «Лоскутная мозаика России» и выставка-конкурс детских работ «Я рисую фестиваль». В рамках форума Витебск подписал договоры о сотрудничестве со Смоленском, Даугавпилсом и Хасково.
Среди нововведений фестиваля — возможность увидеть Витебск с высоты птичьего полета на монгольфьерах, привезенных аэронавтами из Великих Лук. Витебский приборостроительный завод выпустил специальную партию мужских и женских часов с фестивальной символикой. Кроме того, в интернете появился сайт фестиваля, облегчивший доступ к информации о событиях.