С 10 по 19 июля 2008 года в Витебске проходил XVII Международный фестиваль искусств «Славянский базар». Участие в нем приняли представители 34 государств. Впервые на фестиваль приехали гости из Венесуэлы, Норвегии, Португалии и Южно-Африканской Республики. К открытию форума в городе высадили миллион цветов на клумбах, газонах, улицах и склонах реки Западной Двины. Территорию вокруг Летнего амфитеатра украсили клумбы в виде скрипичного ключа и фестивального василька. Рядом с амфитеатром установили скульптурную композицию «Уличный клоун» весом около тонны, отлитую на московском заводе. Автор скульптуры — витебский скульптор Иван Казак. Подарок областному центру сделал заслуженный артист России Николай Челноков.
Открытие фестиваля и концертная программа
На торжественном открытии участников и гостей приветствовал президент Беларуси Александр Лукашенко. Глава государства вручил премии Союзного государства в области литературы и искусства за 2007–2008 годы народному артисту Беларуси Михаилу Финбергу, народному артисту Беларуси Владимиру Гостюхину и народному артисту России Сергею Арцибашеву. Специальной премии главы государства «Через искусство — к миру и взаимопониманию» удостоена народная артистка СССР Александра Пахмутова. В рамках фестиваля прошел юбилейный концерт народного артиста СССР и Беларуси композитора Игоря Лученка, которому в 2008 году исполнилось 70 лет. Поздравить композитора пришли Александра Пахмутова и Иосиф Кобзон. Песни Лученка исполнили народные артисты Беларуси Александр Тиханович, Ядвига Поплавская, Анатолий Ярмоленко и молодые певцы. Гала-концерт мастеров искусств Беларуси «Беларусь — спрадвечная песня» прошел под девизом «Наше прошлое, настоящее и будущее объединяет песня». В концерте участвовали рыцарские клубы, Государственный ансамбль танца Беларуси, актеры Национального академического драматического театра имени Я. Купалы. Специально к фестивалю написали песню «Мы — центр Европы». Гала-концерт мастеров искусств России представил особенности национальных культур народов России, в том числе выступление Национального ансамбля песни и танца народов Севера «Чукотка» — на сцену вместе с танцорами вышли северные олени.
Конкурсная программа и дополнительные мероприятия
В XVII Международном конкурсе исполнителей эстрадной песни «Витебск-2008» выступили 24 молодых певца из 24 стран, впервые участвовали артисты из Нидерландов и Норвегии. Жеребьевка прошла в форме рыцарского посвящения у стен ратуши: участников встречали члены Витебского клуба исторической реконструкции в костюмах и с зажженными факелами. Конкурс проходил в два этапа, в финал вышли 15 исполнителей. Гран-при завоевал артист из Литвы. В VI Международном детском музыкальном конкурсе «Витебск-2008» выступили 20 юных дарований из 17 стран. Председателем жюри стал народный артист Беларуси композитор Эдуард Зарицкий. Впервые на фестивале прошла «Летняя олимпиада КВН» с участием 16 команд из Москвы, Санкт-Петербурга, Кисловодска, Магадана, Донбасса, Минска, Гродно, Полоцка, Орши и других городов. Главную награду завоевала исполнительница из России.
Также в 2008 году на фестивале впервые организовали книжную выставку-ярмарку белорусских и российских издательств, где посетители могли купить книги и получить автографы авторов. Состоялась презентация альбома «Шагал і Віцебск» издательства «Беларусь». «Город мастеров» получил новое место у Центра народных ремесел и искусств «Задвинье», где прошел конкурс вышивальщиц и кружевниц. Один из дней форума посвятили выездному концерту в Дубровно: на городском стадионе выступили молодые белорусские певцы. Кроме того, к 2008 году издали CD-диск с песнями 20 юных артистов — лауреатов Международного детского музыкального конкурса «Витебск» за первые пять лет. Основные мероприятия XXXV фестиваля «Славянский базар в Витебске» запланированы на 16–19 июля, первые концерты начнутся 14 июля.